Nakao Tozan est né en 1876. Enfant, il commence à jouer du shakuhachi avec sa mère, professeur de koto. À 19 ans, il devient komuso dans le temple Tôfukuji de Kyoto. L'année suivante, il donne des cours de shakuhachi à Osaka, où il ouvre son école.

Il compose Iwashimizu, Seikaiha, Kogetsu cho et crée un nouveau style composé de duos, de trios et de quatuors joués lors de concerts, alors que les autres écoles de flûte shakuhachi restent liées au boudhisme.

Le nombre d'élèves de l'école augmente alors très rapidement, ce qui l'amène à créer une organisation autonome qu'il transfère à Tokyo. À l'époque où il rencontre le compositeur et joueur de koto, Miyagi Michiyo, son école compte plusieurs centaines de milliers d'élèves au Japon. Il meurt en 1956.